북중미월드컵 다크호스로 일본 언급

북중미월드컵에서 일본이 다크호스로 꼽혔다고 함
미국 뉴욕포스트가 25일 월드컵 특집기사 썼는데 조추첨 전에 기사 올린 거임
아직 조추첨은 안 된 상태인데도 일본을 주목할 만한 팀으로 소개했음
일본은 과거에도 유럽팀들 상대로 좋은 성적 내던 팀이라서 그런지 관심 받는 듯
그런데 북중미 지역에선 일본이 외부 팀이라는 점에서 특별히 주목받는 것 같음

일본의 실력은 인정되지만 북중미 출전이 처음이라 어떤 결과를 낼 지 궁금함
이번 월드컵에서 일본이 어떤 성과를 내줄지 지켜보면 재미있을 듯

그런데 이건 단순히 외국팀이라는 이유만은 아닐 듯
일본 축구 역사 자체가 유럽팀들 상대로 좋은 성적을 내던 팀이었거든
2002년 월드컵 때도 한국과 함께 개최국으로서 기대를 모았고 16강까지 올라간 적 있음
그때의 성적이 지금까지도 일본 축구계에 큰 자산으로 남아있음
하지만 이번엔 조추첨도 안 된 상태에서 일본을 언급했다는 게 더 인상 깊음

일반적으로 월드컵 기사에서는 조추첨 결과가 나오고 나서야 본격적으로 분석 시작하는 경우가 많음
그런데 뉴욕포스트는 조추첨 전부터 일본을 다크호스로 예측했단 말이지
이건 일본의 실력이 인정받고 있다는 반증이기도 하고 북중미 지역에서도 일본에 대한 관심이 높아지고 있다는 걸 보여주는 거임
그런데 이건 단순히 성적 문제만은 아님
일본 축구가 북중미 시장에 진출하는 계기가 될 수도 있음

일본은 이미 아시아권에서 축구 인지도가 높지만 북중미에선 아직 그 영향력이 미약함
이번 월드컵을 통해 일본의 경기 스타일이나 선수들의 실력이 조금이라도 알려진다면 앞으로 북중미에서의 인지도가 오를 가능성이 큼
또한 일본의 이번 출전은 아시아 축구의 위상을 다시 한 번 강조하는 계기가 될 수 있음
아시아 팀들이 월드컵에서 성과를 내는 건 여전히 드문 일이니까
일본이 이번에 좋은 성적을 거둔다면 아시아 축구의 가능성에 대한 인식이 바뀔 수도 있음

그리고 다른 아시아 팀들도 일본의 성공을 바라볼 거임
단순히 경기 결과만 보는 게 아니라 일본의 존재감이 북중미에 어떻게 다가갈지에도 관심이 가짐
이번 월드컵은 일본에게도 중요한 기회가 될 거 같음
그리고 이 기회를 잘 살리는지가 일본 축구의 미래를 결정짓는 중요한 요소가 될 수도 있음